Prélude

Au début du XVIIIe siècle, l'Europe se raconte des histoires de pirates devenus rois à Madagascar. Le plus célèbre, Henry Avery, passe pour un souverain fabuleusement riche, et le bruit court qu'il fonde un royaume. C'est un canular, mais il circule et nourrit l'imaginaire du temps.

Ces récits culminent avec Libertalia, une république pirate décrite dans une histoire générale des pirates publiée sous le nom d'un « capitaine Johnson » : une utopie de marins égaux, sans maîtres. Les historiens se disputent depuis pour savoir qui l'a écrite et si elle a existé.

Graeber propose de sortir de cette querelle littéraire. La vraie question, pour lui, est ailleurs : que s'est-il réellement passé sur la côte nord-est de l'île quand des pirates s'y sont fixés, et qu'en ont fait les Malgaches ?

Le titre est volontairement provocant. En parlant des « Lumières » des pirates, Graeber veut montrer que les idées de liberté ont aussi été essayées, et pas seulement discutées, loin des salons européens.