Qu'est-ce qu'un job à la con ?

Graeber construit sa définition pas à pas. Un job à la con n'est pas un mauvais emploi : un travail pénible, mal payé, mais utile (nettoyer, soigner, livrer) est ce que l'anglais appelle un « shit job », un emploi ingrat, et non un emploi inutile. La distinction est le point de départ du livre.

Le critère retenu est subjectif, et assumé comme tel : c'est le salarié qui juge que son travail ne sert à rien, voire qu'il nuit. Graeber estime que les intéressés sont mieux placés que quiconque pour le savoir, et qu'on ne peut pas leur opposer une prétendue rationalité du marché.

Le dernier élément est décisif : l'obligation de faire semblant. Le salarié sait que son poste est inutile, mais les conditions de son emploi l'obligent à prétendre le contraire. C'est ce mensonge partagé qui fait la spécificité, et la souffrance, de ces emplois.

Le chapitre écarte au passage les cas voisins : l'inutilité partielle d'un emploi par ailleurs utile, ou les emplois que l'observateur juge absurdes alors que leurs titulaires y trouvent un sens.