Pourquoi notre société reste-t-elle sans réaction face à la généralisation des emplois inutiles ?

Graeber part d'un paradoxe : la relation entre l'utilité sociale d'un travail et sa rémunération semble souvent inversée. Les métiers du soin, de l'éducation ou de l'entretien, indispensables, sont mal payés ; nombre d'emplois bien payés sont ceux que leurs titulaires jugent inutiles.

Il examine la distinction entre la valeur, au sens économique, et les valeurs, au sens moral, et la manière dont le travail de soin, qui produit des personnes et des relations, échappe à la mesure économique.

Pourquoi ne s'en indigne-t-on pas davantage ? Parce que s'est imposée l'idée que le travail vaut par la peine qu'il coûte, une idée aux racines théologiques anciennes, renforcée par l'éthique du travail moderne. Ceux qui font un travail utile et gratifiant suscitent alors une forme de ressentiment : ils devraient se contenter de la satisfaction de bien faire.

Le chapitre fait ainsi du travail une question morale : ce que nous jugeons juste ou injuste dans sa répartition dit ce que nous croyons sur la dignité humaine.