Pourquoi avoir un job à la con rend-il si souvent malheureux ?

Pour un économiste, un emploi bien payé et peu exigeant devrait être une aubaine. Or les témoignages disent l'inverse : ennui, honte, colère, dépression. Graeber cherche à comprendre cette souffrance, qu'il range sous le nom de violence spirituelle.

Il s'appuie sur une idée ancienne de la psychologie : le plaisir d'être la cause. Le jeune enfant qui découvre qu'il peut produire un effet sur son environnement en éprouve une joie profonde ; priver quelqu'un de cette capacité d'agir, c'est l'atteindre dans ce qui le constitue.

Le chapitre retrace aussi l'histoire de l'idée selon laquelle le temps de quelqu'un peut être acheté. Le temps de travail mesuré à l'horloge, la discipline d'usine, l'idée qu'un salarié doit avoir l'air occupé pendant les heures payées : tout cela est historiquement récent, et c'est ce qui rend possible un emploi où l'on est payé pour être là plutôt que pour faire.

D'où le malheur : on demande au salarié de sacrifier sa capacité d'agir, et de faire semblant de ne pas la sacrifier.