Au commencement · Chapitre 1
L'adieu à l'enfance de l'humanité
ou pourquoi ceci n'est pas un livre sur les origines de l'inégalité
Le grand récit de l'histoire humaine, de Rousseau à Hobbes, est faux, et la question des « origines de l'inégalité » est mal posée.
Le livre s'ouvre sur un constat : nous racontons l'histoire humaine selon deux versions d'un même récit. Chez Rousseau, l'humanité vivait dans une égalité innocente, perdue avec l'agriculture et la propriété ; chez Hobbes, elle vivait dans la violence, dont la civilisation l'a tirée. Dans les deux cas, on va de petites bandes égalitaires à l'agriculture, aux villes, puis à l'État, et l'inégalité est le prix du progrès.
Graeber et Wengrow montrent que ce récit est repris, sous des formes savantes, par les grandes synthèses contemporaines d'histoire de l'humanité, alors que l'archéologie des dernières décennies ne le confirme pas.
Ils proposent de changer de question. Plutôt que de chercher l'origine de l'inégalité, comme s'il y avait eu un état premier dont nous serions sortis, il faut se demander comment nous nous sommes retrouvés coincés dans une seule forme d'organisation, alors que les sociétés humaines en ont longtemps essayé et défait beaucoup.
Le chapitre annonce ainsi l'esprit du livre : rendre aux humains du passé leur intelligence politique, au lieu d'en faire des enfants qui auraient grandi jusqu'à nous.