Au commencement · Chapitre 2
« Blâmable liberté »
La critique indigène et le mythe du progrès
Les Lumières ont été piquées au vif par la critique que des penseurs amérindiens adressaient à la société européenne ; l'idée de progrès est née en réponse.
Au XVIIe et au XVIIIe siècle, missionnaires et voyageurs rapportent d'Amérique du Nord les jugements très durs que des Amérindiens portent sur la société française : la soumission aux puissants, l'obsession de l'argent, la misère au milieu de l'abondance. Le plus célèbre de ces critiques est Kandiaronk, homme d'État wendat, mis en scène par le baron de Lahontan.
Graeber et Wengrow soutiennent que cette critique indigène a pesé sur les Lumières bien plus qu'on ne le dit : l'idée de liberté et d'égalité comme valeurs politiques doit beaucoup à ce regard extérieur.
La réponse européenne a été de reclasser ces sociétés. Avec Turgot, au milieu du XVIIIe siècle, apparaît une théorie des stades : chasseurs, pasteurs, agriculteurs, sociétés commerciales. Si les Amérindiens sont libres et égaux, c'est qu'ils sont simples et pauvres ; leur liberté devient un signe d'arriération.
Le Discours de Rousseau sur l'origine de l'inégalité, écrit pour un concours de l'Académie de Dijon, est relu dans ce cadre : une manière de recueillir la critique tout en la neutralisant dans un récit.