Le Moyen Âge

Avec l'effondrement des empires de l'âge axial, les pièces se raréfient et l'argent redevient affaire de comptes. Le chapitre traverse l'Inde, la Chine, le monde islamique et l'Occident chrétien, partout où l'usure devient une question morale et religieuse.

En Chine, les monastères bouddhistes accumulent et prêtent ; l'État confucéen encourage les marchés tout en se méfiant des grands marchands. Dans le monde islamique, le commerce est honoré, le prêt à intérêt interdit, et un crédit très élaboré circule sans le soutien de l'État. Graeber y voit des marchés sans capitalisme, et soutient que plusieurs idées qu'on attribue à Adam Smith y ont des antécédents.

L'Occident chrétien, longtemps à la marge de ce monde, débat de l'usure pendant des siècles avant d'inventer des formes de crédit qui préparent le capitalisme.

Le Moyen Âge apparaît ainsi, contre son image, comme un temps où la morale tient le marché en lisière.