Dette · Chapitre 6
Jeux avec le sexe et la mort
Dans les « économies humaines », la monnaie ne sert pas à acheter des personnes mais à reconnaître qu'aucune somme ne les vaut.
Graeber appelle « économies humaines » les sociétés où les monnaies (étoffes de raphia, perles, bétail) servent d'abord à arranger les relations entre personnes : sceller un mariage, apaiser un meurtre, reconnaître une dette de vie. Ces monnaies sociales ne prétendent pas valoir une personne ; elles marquent au contraire qu'on doit quelque chose qui ne se rembourse pas.
Les exemples viennent surtout d'Afrique, chez les Lele du Kasaï ou les Tiv du Nigeria : le prix de la fiancée, la compensation d'un meurtre, les dettes de sang. La vie humaine y reste sans équivalent ; on peut seulement substituer une personne à une autre, ce qui ouvre déjà la porte à la contrainte.
Le basculement se produit quand ces économies rencontrent une économie commerciale. Avec la traite atlantique, les dettes de sang et les mises en gage deviennent des moyens de livrer des captifs aux marchands européens : l'équivalence pénètre là où elle n'avait pas cours, et une personne devient une marchandise.
La leçon dépasse l'Afrique. Pour qu'un être humain puisse être échangé, il faut d'abord l'arracher au réseau de ses relations, et cela ne se fait que par la violence.