Bref traité sur les fondements moraux des relations économiques

Pour sortir de l'alternative entre marché et État, Graeber dégage trois principes qui organisent partout, et en même temps, les rapports économiques. Le premier est le communisme, au sens le plus simple : de chacun selon ses capacités, à chacun selon ses besoins. Quand un collègue demande un outil, on le lui passe sans rien attendre en retour. Ce « communisme de base » est le socle de toute vie sociale, y compris au cœur d'une entreprise capitaliste.

Le deuxième principe est l'échange : une logique d'équivalence où chacun rend autant qu'il a reçu, et où le compte soldé permet de se quitter. Le troisième est la hiérarchie : entre supérieurs et inférieurs, on ne compte pas, on se règle sur la coutume et le précédent, et ce qu'on a donné une fois au seigneur devient une obligation.

La dette se loge dans l'échange. C'est un échange inachevé entre deux parties égales en principe, inégales en attendant le remboursement. Tant qu'elle court, elle crée une hiérarchie provisoire ; une fois payée, l'égalité revient, et la relation peut s'éteindre.

Ces principes ne définissent pas des types de société : ils coexistent dans chacune. La question devient alors historique : comment l'un d'eux en vient-il à recouvrir les deux autres ?