Honneur et avilissement

L'honneur, montre Graeber, se construit souvent sur la possibilité de dégrader autrui. L'esclave, selon l'analyse de l'historien Orlando Patterson, est une personne arrachée à tous ses liens, socialement morte ; c'est par contraste avec lui que se définit l'homme libre et honorable.

Dans l'Irlande médiévale, une femme esclave servait d'unité de compte ; dans la Mésopotamie ancienne, des paysans endettés livraient leurs filles à leurs créanciers. Le chapitre relie ces faits à la naissance d'un patriarcat qui contrôle la sexualité des femmes « respectables », jusqu'à la loi assyrienne qui impose le voile aux unes et l'interdit aux autres.

Le droit romain, enfin, fait de la propriété (dominium) un pouvoir absolu d'une personne sur une chose, sur le modèle du pouvoir du maître sur l'esclave. Notre idée de la liberté comme possession de soi en hérite : être libre, ce serait se posséder comme on possède une chose.

Le titre anglais complet, « ou sur les fondements de la civilisation contemporaine », l'annonce : ces fondements forment une généalogie de la dégradation.