Le mythe du troc

Depuis Adam Smith, les manuels racontent la même histoire. Au commencement, on troquait ; la difficulté de trouver un partenaire qui veuille exactement ce qu'on offre (la « double coïncidence des besoins ») aurait fait inventer la monnaie, puis le crédit. Graeber rappelle que les anthropologues cherchent cette économie de troc depuis plus d'un siècle et ne l'ont jamais trouvée.

Là où le troc existe, il se pratique entre étrangers, parfois entre ennemis, souvent dans des rencontres très ritualisées, presque jamais entre voisins. Entre gens qui se connaissent, on se rend service, on donne, on retient qui doit quoi : on se fait crédit.

L'histoire documentée va dans l'autre sens. Dans la Mésopotamie ancienne, les administrations des temples et des palais tenaient leurs comptes en argent-métal et en orge bien avant que circulent des pièces ; l'unité servait à compter plus qu'à payer comptant. Le crédit vient d'abord, la monnaie frappée bien plus tard ; le troc apparaît surtout là où la monnaie a disparu mais où l'habitude de compter demeure.

Le mythe n'est pas un détail. Il installe l'idée que l'économie est un domaine à part, fait d'échanges intéressés entre individus, que l'État ne viendrait que perturber. C'est cette idée que le livre entend défaire.