Dette · Chapitre 8
Crédit contre lingot
L'histoire de l'argent alterne entre des âges du crédit et des âges du métal ; les seconds sont ceux de la guerre et de l'esclavage.
Ce chapitre ouvre la seconde moitié du livre : après la théorie, une histoire de cinq mille ans. Graeber y repère une alternance : des périodes où l'argent est surtout virtuel, affaire de comptes et de crédit, et des périodes où dominent les métaux précieux, pièces et lingots.
Les âges du crédit sont plutôt des périodes de paix relative, où la confiance et des institutions (temples, communautés, religions) garantissent les dettes. Les âges du métal sont ceux des guerres et des empires : un soldat ou un pillard ne fait pas crédit, il veut une valeur qu'il peut emporter.
Le cycle ordonne les chapitres suivants : l'âge des premiers empires agraires (crédit), l'âge axial (métal), le Moyen Âge (crédit), l'âge des grands empires capitalistes (métal), jusqu'à 1971, quand on revient à une monnaie entièrement virtuelle.
Ce découpage est la force et la limite du livre : une grille très large, que Graeber présente comme une hypothèse de travail plutôt que comme une loi.